Entre los recursos naturales, los minerales son considerados como los que constituyen la principal y más substancial base de los recursos materiales que sustenta la civilización moderna, como una importante fuente de insumos materiales y energéticos indispensables parala existencia del hombre. No existe la posibilidad de pensar en calidad de vida y consecuentemente en desarrollo económico, sin la amplia utilización de recursos minerales y por tanto, sin la minería.

Sin embargo, con frecuencia la minería está asociada a la degradación ambiental y a la depredación de recursos naturales. La historia de la minería también está asociada a condiciones de trabajo inseguras y que generaban grandes problemas de salud a los mineros. Si bien esto ha cambiado en los emprendimientos mineros actuales, es común y frecuente asociar la minería a una imagen totalmente negativa por razones históricas, pues la minería en todo el mundo, explotó yacimientos, creando grandes cavas y enormes montañas de estériles, además de haber dejado inmensas cicatrices en los paisajes naturales, con la de que la actividad “ataca a la madre- tierra” con tecnología pesada e intensiva, asociada al uso de una diversificada gama de compuestos químicos, altamente contaminantes, para extraer los metales. Esta tensión entre la necesidad de contar con los minerales que necesitan nuestras sociedades actuales y los métodos para obtenerlos es inevitable en nuestro mundo actual y debe resolverse con criterios científicos y de sustentabilidad.

Desde el comienzo de su evolución, la especie humana se viene apropiando de los recursos minerales y los viene transformando, de acuerdo con sus necesidades, habilidades y desarrollo tecnológico. Los minerales están presentes en lo cotidiano de toda la sociedad, en las construcciones que habita y trabaja, en los fertilizantes, en las estructuras y colores de equipamientos y utensilios, en los medios de transportes y de comunicación, en el papel, etc.

Su búsqueda y descubrimiento, muchas veces, provocó migraciones en masa, la apertura de nuevas áreas, con la expansión de fronteras en diversas partes del mundo. El oro y la plata fueron sustento de la colonización española en América; el descubrimiento de diamantes en África del Sur en 1867, conllevó la migración para aquella región, siendo hasta hoy, grandes empresas transnacionales, que mantienen sus intereses en el país, por los mismos motivos, o sea, la existencia de inmensas reservas de bienes minerales.

De esta forma, toda la evolución del hombre está asociada al uso y manipulación de los recursos minerales, de tal manera que su historia ha sido caracterizada en términos de estadios relacionados con el modo de uso de estos recursos.

El uso del cobre, el primer metal que se trabajó, dando inicio a la Edad del Cobre marcando el pasaje de la Edad de Piedra para la Edad de los Metales en general, posibilitando la era de la electricidad, y sólo recientemente ha sido parcialmente sustituido por fibras ópticas y aluminio, aunque la electrificación de nuestras sociedades y el transporte eléctrico dependen fundamentalmente de la utilización del cobre.

Existen registros del uso del hierro antes de los romanos, siendo que los primeros usos datan de 1450 A.C. y de armas de hierro manufacturadas por los hititas alrededor de 1385A.C. (YOUNGQUIST, 1990). Sin embargo, su uso como lo conocemos actualmente es muy reciente, difundiéndose a partir de la segunda mitad del siglo XVIII en Inglaterra.

La propia Revolución Industrial, tiene entre los factores que la generaron, el uso del carbón, cuyos yacimientos eran cuantitativa y cualitativamente superiores en Inglaterra.

Desde la Revolución Industrial, a fines del siglo XVIII, hasta fines del siglo XIX, el consumo mineral creció diez veces, mientras que la población apenas se duplicó. En los primeros setenta años del siglo XX el crecimiento fue incluso más acentuado, siendo doce veces y medio mayor, en términos de valores (COTTRELL, 1978). El mismo autor demuestra que para atender esta demanda es necesaria la remoción de 8 t de roca por año y por persona, de las cuales, 3,3 t corresponden a los minerales de construcción, 2,5 t a desperdicios de la minería y a los estériles, 1,7 t a minerales energéticos, 136 Kg a minerales metálicos y 154 Kg a no metálicos. YOUNGQUIST (1990) ilustra todavía mejor este período, en referencias a la producción mineral de los primeros cincuenta años del siglo XX, la cual, incluyendo, los energéticos, fue la mayor de todas las producciones de la historia.

La prioridad que se le da a la minería se debe al carácter esencial de las materias primas y los energéticos, puestos a nuestra disposición, en grandes cantidades, por la minería. Además de eso, garantizan parte del progreso y bienestar de la población, tanto por la mejora de calidad de vida, en forma de viviendas, saneamiento, carreteras, puentes, medios de transportes, fertilizantes, aparatos quirúrgicos, electrodomésticos, entre otros, como también por las divisas que puede generar.

El caso de los minerales, excluidos los energéticos, es muy particular. Por un lado, se los considera recursos no renovables, pero a la vez se dice que son inagotables. Esto se explica por la gran cantidad de minerales existentes, aunque al ir extrayéndolos e ir agotándose los minerales que están más a la mano, se deben utilizar métodos extractivos que tienen mayor impacto ambiental.

Hoy, los recursos minerales están estrechamente ligados a la  sustentabilidad y a la necesidad de contar con los recursos indispensables para nuestra vida moderna. La sociedad de la información y el conocimiento, el desarrollo de las energías renovables y miles de objetos que forman parte de nuestra vida cotidiana requieren de minerales.

De acuerdo con los objetivos del desarrollo sustentable y considerando la minería como la actividad que tiene como objetivoextraer los minerales, la cuestión que se tratará de discutir es: ¿cómo es posible mantener la coherencia entre esta actividad y el desarrollo sustentable?, o sea, ¿cómo se aplica el concepto en el caso de la minería? ¿Cómo establecer una industria mineral sustentable, con vistas a garantizar la base material de nuestra sociedad?