Los avances en tecnología y el aumento de los precios internacionales entre otras cuestiones han posibilitado el desarrollo de los recursos no convencionales, entre los que podemos incluir a las distintas formaciones tight (shale oil, shale gas y oil shale, tight oil y tight gas), el petróleo pesado y el ultrapesado, el petróleo de aguas profundas y el presalt, las arenas bituminosas y los hidratos de metano. 

Como el petróleo y el gas convencionales no alcanzan para satisfacer la demanda energética creciente de los países, la necesidad de ampliar las fronteras hidrocarburíferas e impulsar el desarrollo de estos recursos, otrora considerados demasiado caros y difíciles de extraer, tiende a ir en aumento. 

La polémica en cuanto a los daños ambientales que estas actividades pueden ocasionar, es motivo de preocupación y debate público en los distintos lugares donde se quiere avanzar en su desarrollo. Sin embargo, esto debates deberían estar sustentados en evidencias científicas, evitando las opiniones sin fundamento que utilizan habitualmente los grupos ambientalistas, algunas comunidades locales e intereses políticos coyunturales.

 

 

 

 

Actualmente, al crudo proveniente de las formaciones del shale, se lo denomina con mayor precisión como “Light tight oil” ya que es un petróleo muy liviano.

 

Se conoce como shale oil y shale gas a los recursos que se encuentran atrapados en formaciones geológicas de baja permeabilidad a las que se denomina shale o roca de esquisto. Desde el punto de vista químico y de sus propiedades energéticas, son recursos similares al petróleo convencional. Se distinguen por algunas propiedades físicas y porque la extracción es más difícil y costosa al requerir la utilización de métodos de fracturación de la roca, perforación horizontal y sistemas de sostén. 

 

Refiere al petróleo alojado en la roca de esquisto que al no tener las suficientes condiciones de calor y presión, no alcanzó la madurez necesaria, por lo tanto requiere ser cocinado a altas temperaturas para transformarlo en crudo. Este proceso puede llevarse a cabo de dos maneras. La más desarrollada consiste en extraer el petróleo  y luego calentarlo, y la otra técnica consiste en el proceso inverso que es calentarlo in situ, en la roca, y luego bombear el crudo resultante. La tecnología utilizada en este último método es conocida como retorta, sin embargo no está lo suficientemente desarrollada ni testeada y debido a sus altos costos aún no es comercialmente viable 

 

La densidad del petróleo se define según la escala implementada por el Instituto Américano del Petróleo (API). Mientras más denso es el petróleo más baja es la densidad API. Se considera petróleo pesado a aquel que presenta densidades API entre 10° y 22°3 y necesita procesos de refinación específicos.  

El petróleo pesado, como todos los petróleos crudos, comienza con densidades de entre 30° y 40° API. El petróleo se vuelve pesado durante la migración y luego del entrampamiento. 

El crudo con una densidad inferior a los 10° API es denominado petróleo ultrapesado.

A pesar de que hoy no se explota en grandes cantidades por las dificultades y costos asociados con su producción, su importancia radica en que se estima que existe el equivalente al triple de las reservas combinadas de petróleo y gas convencional en el mundo. Venezuela es el mayor poseedor de reservas de petróleo pesado del mundo, equivalente al total de reservas de Arabia Saudita, que se encuentra ubicado en la franja del Orinoco y lo transformaría en el mayor país con mayor cantidad de reservas totales de crudo. Sin embargo, pese a la gran cantidad de reservas, la capacidad de producción de este tipo de recursos es muy baja, por lo que no puede reemplazar la producción convencional.

 

Hace referencia a la actividad petrolera llevada a cabo en el lecho marino a más de 500m de profundidad. Las aguas profundas constituyen un ambiente de extrema dificultad para la producción de hidrocarburos debido a las altísimas presiones, temperaturas de casi congelación, los suelos blandos, el fuerte oleaje y las corrientes marinas. El desarrollo de tecnologías específicas y los precios internacionales han posibilitado hacer posible esta actividad que conlleva  altísimos costos de producción.

El diseño de plataformas para perforación del subsuelo ha ido evolucionando para lograr realizar operaciones a cada vez mayor profundidad. Los sistemas de producción empleados deben adaptarse al medio subacuático. Las bajísimas temperaturas pueden provocar que el petróleo se congele y que el gas forme hidratos de metano en forma de hielo, por lo cual  se implementan sistemas de calefacción en las operaciones. La enorme presión ejercida sobre los equipos hace necesario que estos sean seguros y resistentes. 

Los principales desarrollos de la explotación en aguas profundas se localizan en el Mar del Norte, India, Indonesia, y en el llamado “Triángulo de oro” conformado por el Golfo de México, Brasil y el oeste de África.

 

Se denomina presalt a las formaciones ubicadas en el subsuelo marino y bajo gruesas capas de sal, con potencial para la generación y producción de petróleo. 

Se las llama pre-salt porque las rocas contenedoras se encuentran debajo de una amplia capa de sal, que puede alcanzar un espesor de hasta dos mil metros, y que es necesario perforar para acceder a los recursos. 

Al igual que todos los recursos no convencionales, el desarrollo del Presalt requiere grandes inversiones y desarrollo tecnológico. Los recursos de este tipo detectados se encuentran en las costas de África y Brasil. Este último es quien, a través de Petrobras, ha logrado los mayores avances en su desarrollo a partir del diseño de nuevas tecnologías que pueden llegar a perforar a más de siete mil metros de profundidad

 

Las arenas bituminosas son una mezcla de arcilla, arena, agua y bitumen (o alquitrán) de la cual, a través de un proceso de separación adecuado, se obtiene un producto similar al petróleo. 

Los depósitos de arenas no requieren de la perforación del subsuelo para extraer el recurso sino que el método consiste en técnicas similares las utilizadas en la minería a cielo abierto, o  se procede a separarlo inyectando solventes junto con vapor o agua caliente.

Las mayores reservas de arenas bituminosas se encuentran en Canadá, en los yacimientos de Athabasca, ubicados en la región de Alberta, al oeste del país, donde se estiman que hay 143 mil millones de barriles de crudo. Otros países como EEUU, Venezuela, Rusia y Madagascar también cuentan con importantes reservas pero son los canadienses quienes más han avanzado en el desarrollo tecnológico para lograr explotarlas de forma rentable. Actualmente el 40 por ciento de su producción de petróleo proviene de esta fuente. No obstante, esta actividad debe enfrentar cuestionamientos por la alta cantidad de energía necesaria para su producción, el uso del agua que requiere y la contaminación asociada a las técnicas de minería a cielo abierto.  

 

Los hidratos de metano son una forma sólida cristalina similar al hielo compuesta de agua y gas metano, que posee un gran potencial energético. Por sus características también se lo conoce como “hielo inflamable”. Se encuentran bajo el fondo marino de todos los océanos y en la zona del Ártico. Es producto de la descomposición de seres vivos acuáticos, temperaturas bajo cero y presiones altas.

El volumen potencial de las reservas de hidratos de metano es enorme. Las evaluaciones científicas realizadas estiman que las cantidades de gas contenido en los reservorios de hidratos de metano son muchísimo mayores que las reservas mundiales de gas conocidas actualmente.  Su distribución geográfica es interesante puesto que estaría menos concentrado y mejor distribuido que los demás recursos de gas existentes, por lo que un mayor número de países tendrían acceso a este recurso energético.

Sin embargo las tecnologías para el desarrollo de este recurso están aun en estado de prueba, debido a que no se ha perfeccionado ninguna técnica en particular y sigue siendo extremadamente costoso. Por lo tanto requiere de grandes inversiones y depende del conocimiento técnico científico y el desarrollo tecnológico que logre hacer seguro, confiable y rentable esta posible fuente de hidrocarburos. Japón es quien lidera la investigación y desarrollo de estos recursos no convencionales.